引言
来自American Dairy Science Association的一份每周电子通讯（链接在此）报道称，将犊牛在较大日龄断奶“效果更优”。该文章还包含一个指向《Hoard’s Dairyman》文章的链接（链接在此），该文章总结了来自Journal of Dairy Science中几篇有趣的论文，这些论文来自University of British Columbia（Welk 等，2022，2023，2024），讨论了断奶方法及其对犊牛健康和生长的影响。2019年，同一研究团队（Neave 等，2019）回顾了动物个体特征（如犊牛活力、饮水能力、学习速度等）及其在基于采食量断奶时对断奶日龄的影响。
我仍然对当前对断奶日龄的关注感到有些困惑。
从纯营养角度来看，反刍动物的断奶应仅在其消化系统（尤其是瘤胃）发育足够完善，能够提供足够营养以替代液体日粮时进行。此外，外围组织（肝脏、肌肉、脂肪组织）也必须从类似单胃动物的消化方式转变为以瘤胃发酵为主的代谢模式，包括挥发性脂肪酸（VFA）和微生物蛋白的产生，以及外周葡萄糖供应的减少。这些代谢变化很少与年龄直接相关，而是由固体饲料（尤其是开食料）的摄入以及瘤胃中VFA的产生所驱动。
因此，我们应关注的是开食料的摄入量，尤其是其中的非纤维性碳水化合物（NFC）的摄入量。这推动瘤胃发育，使犊牛能够消化如中性洗涤纤维（NDF）和淀粉等营养物质。这种能力对于成功断奶至关重要。如果在“瘤胃发育不足”的情况下断奶，犊牛将难以生长并承受应激。这通常被称为“断奶后生长停滞”。
根据我在世界各地牧场的观察，随着生产者提高牛奶或代乳粉的饲喂量，但未相应调整断奶日龄（导致开食料摄入减少），这种情况发生得更加频繁。
2019年，我们的研究团队在Journal of Dairy Science上发表了两篇论文，通过干物质营养消化率的变化来界定“瘤胃发育充分”的标准（Quigley 等，2019a,b）。我们发现，当犊牛从开食料中累计摄入15 kg的NFC时，其瘤胃已发育充分，可以断奶而不会出现断奶后生长停滞。我在Calf Note #209中对此进行了更详细的讨论。
不幸的是，在实际生产中，我们通常不会测量开食料摄入量或NFC摄入量。因此，我们面临一个难题：如何判断犊牛何时准备好断奶？
解决方案
一种方法是利用生长和采食模型来模拟开食料和NFC的摄入量。目前有多种犊牛营养模型可用，包括NASEM模型和康奈尔系统。在Calf Note #224中，我提供了一个Excel电子表格，可用于计算犊牛何时达到累计15 kg的NFC摄入量。
另一种方法是使用University of Vermont开发的模拟工具。该工具名为“CalfSim”，可从Joao Costa博士的实验室获取。该程序由Tadeu da Silva博士开发，允许用户输入液体饲喂方案和开食料类型，然后预测来自液体和固体饲料的营养摄入，并计算总NFC摄入量。它还能报告犊牛适合断奶的日龄。CalfSim的链接在此。该工具易于理解和使用，而且是免费的。
总结
虽然我们通常基于日龄进行断奶管理，但我们完全可以、也应该利用现有工具来确定这一日龄何时达到。犊牛饲养者应与营养专家合作，对其液体饲喂方案进行建模，从而确定合适的断奶时间——即犊牛真正准备好的时间。
无论是使用Calf Notes提供的Excel工具，还是CalfSim，都可以为断奶时机提供良好的估计。随后，我们可以专注于合理的逐步断奶方法，以减少断奶应激，并帮助犊牛顺利过渡到固体饲料。
或许这样，我们可以减少对“某个具体日龄”的关注，而从犊牛本身的角度来看待断奶。
参考文献
Heather W. Neave 等. 2019. Individual characteristics in early life relate to variability in weaning age, feeding behavior, and weight gain of dairy calves automatically weaned based on solid feed intake. https://doi.org/10.3168/jds.2019-16438.
Quigley, J. D. 等. 2019a. Estimates of calf starter energy affected by consumption of nutrients. J. Dairy Sci. 102:2232–2241.
Quigley, J. D. 等. 2019b. Estimates of calf starter energy affected by consumption of nutrients. J. Dairy Sci. 102:2242–2253.
Welk, A. 等. 2022. Effects of intake-based weaning and forage type on feeding behavior and growth of dairy calves fed by automated feeders. J. Dairy Sci. 105:9119–9136. https://doi.org/10.3168/jds.2021-21468.
Welk, A. 等. 2023. Invited review: The effect of milk feeding practices on dairy calf behavior, health, and performance. J. Dairy Sci. 106:5853–5879. https://doi.org/10.3168/jds.2022-22900.