Introducción
Un boletín semanal por correo electrónico de la Asociación Estadounidense de Ciencias Lácteas (link here) informó que el destete de los terneros a una edad más avanzada «era superior» al destete más temprano. El artículo contenía un enlace a un artículo de Hoard’s Dairyman (link here) que resumía un par de artículos interesantes del Journal of Dairy Science de la Universidad de Columbia Británica (Welk et al., 2022, 2023, 2024) que analizaban los métodos de destete y sus efectos en la salud y el crecimiento de los terneros. En 2019, el mismo grupo (Neave et al., 2019) revisó las características de los animales (viabilidad de los terneros, capacidad de beber, velocidad de aprendizaje, etc.) y sus efectos en las edades de destete, cuando este se basaba en la ingesta.
Todavía me desconcierta el enfoque en la edad de destete.
Desde una perspectiva puramente nutricional, el destete en rumiantes solo debería ocurrir cuando el sistema digestivo (especialmente el reticulorumen) esté lo suficientemente desarrollado como para proporcionar suficientes nutrientes para reemplazar los nutrientes de la dieta líquida. Además, los sistemas periféricos (hígado, músculo, tejido adiposo) deben adaptarse de una digestión monogástrica a la fermentación ruminal, incluyendo la producción de AGV y proteína microbiana, y un suministro limitado de glucosa periférica. Pocos de estos cambios metabólicos están asociados con la edad, pero todos son impulsados por el consumo de alimento sólido (especialmente alimento de arranque para terneros) y la producción de AGV en el rumen.
Por lo tanto, debemos centrarnos en la cantidad de iniciador y de carbohidratos no fibrosos (NFC) que se consume. Esto impulsa el desarrollo ruminal y permite que el ternero digiera nutrientes como la NDF y el almidón. Esta capacidad es fundamental para un destete exitoso. Si un ternero se desteta antes de alcanzar un desarrollo ruminal suficiente, tendrá dificultades para crecer y experimentará estrés. Esto se conoce como «bajón post-destete». En mi experiencia visitando lecherías de todo el mundo, observo que esto ocurre con mayor frecuencia a medida que los productores alimentan con mayores cantidades de leche o sustituto de leche, pero no ajustan la edad de destete para compensar la menor ingesta de iniciador que se produce con altos niveles de alimentación con leche.
En 2019, nuestro grupo de investigación publicó un par de artículos en la revista Journal of Dairy Science que identificaron un desarrollo ruminal adecuado con base en cambios en la digestibilidad de los nutrientes del alimento seco (Quigley et al., 2019a,b). Descubrimos que cuando los terneros consumieron un total de 15 kg de alimento de inicio para terneros, el rumen se desarrolló lo suficiente como para que pudieran destetarlos sin experimentar una caída posdestete. Analicé esto con más detalle en Calf Note #209.
Desafortunadamente, en las granjas, no solemos medir la ingesta de alimento iniciador para terneros ni la de NFC. Por lo tanto, nos encontramos en un punto muerto. ¿Cómo determinar cuándo los terneros están listos para el destete?
Una opción es simular la ingesta de pienso inicial y de NFC mediante modelos de crecimiento e ingesta. Existen varios modelos de nutrición para terneros, como NASEM y el sistema Cornell. En Calf Note #224, publiqué una hoja de cálculo de Excel que permite calcular cuándo los terneros alcanzan los 15 kg de ingesta acumulada de NFC.
Otra opción es una simulación de la Universidad de Vermont. La simulación se llama «CalfSim» y está disponible en el laboratorio del Dr. João Costa. Programada por el Dr. Tadeu da Silva, CalfSim permite al usuario introducir el tipo de programa de alimentación líquida y el iniciador. El programa predice la ingesta de nutrientes de los alimentos líquidos y secos y calcula la ingesta total de nutrientes no calóricos (NFC). Informa la edad a la que los terneros están listos para el destete. El enlace a CalfSim here. Es fácil de entender y usar. Y es gratuito.
Resumen
Si bien debemos gestionar el destete según la edad, podemos y debemos utilizar las herramientas disponibles para determinar cuándo se alcanza esa edad. Los criadores de terneros deben colaborar con sus nutricionistas para modelar sus programas de alimentación líquida y determinar el momento adecuado para el destete: cuando el ternero esté listo. Ya sea que utilice la hoja de cálculo de Excel de Calf Notes o CalfSim de la Universidad de Vermont, el resultado le proporcionará una excelente estimación de cuándo los terneros están listos para el destete. Luego, podemos centrarnos en el método de destete gradual adecuado para reducir el estrés del destete y facilitar la transición del ternero al alimento seco. Quizás podamos entonces reducir nuestro enfoque en «esta o aquella edad» y analizar el destete desde la perspectiva del ternero.
Referencias
Heather W. Neave, Joao H. C. Costa, J. B. Benetton, Daniel M. Weary, and Marina A. G. von Keyserlingk. 2019. Individual characteristics in early life relate to variability in weaning age, feeding behavior, and weight gain of dairy calves automatically weaned based on solid feed intake. https://doi.org/10.3168/jds.2019-16438.
Quigley, J. D., W. Hu, J. R. Knapp, T. S. Dennis, F. X. Suarez-Mena, and T. M. Hill. 2019a. Estimates of calf starter energy affected by consumption of nutrients. 1. Evaluation of models to predict changing digestion on energy content in calf starters. J. Dairy Sci. 102:2232–2241.
Quigley, J. D., W. Hu, J. R. Knapp, T. S. Dennis, F. X. Suarez-Mena, and T. M. Hill. 2019b. Estimates of calf starter energy affected by consumption of nutrients. 2. Effect of changing digestion on energy content in calf starters. J. Dairy Sci. 102:2242–2253.
Welk, A., H. W. Neave, H. B. Spitzer, M. A. G. von Keyserlingk, and D. M. Weary. 2022. Effects of intake-based weaning and forage type on feeding behavior and growth of dairy calves fed by automated feeders. J. Dairy Sci. 105:9119–9136. https://doi.org/10.3168/jds.2021-21468.
Welk, A., N. D. Otten, and M. B. Jensen. 2023. Invited review: The effect of milk feeding practices on dairy calf behavior, health, and performance—A systematic review. J. Dairy Sci. 106:5853–5879. https://doi.org/10.3168/jds.2022-22900.