Introducción
Los terneros recién nacidos son más sensibles al frío que los rumiantes adultos, y en las primeras etapas de su vida, la falta de reservas de grasa corporal y un rumen funcional los hace más susceptibles al frío. Los criadores de terneros suelen utilizar camas de paja profunda, chaquetas o lámparas de calor para ayudarlos a mantener su temperatura corporal durante el frío. Pero, mientras intentamos ayudar al ternero a mantener su temperatura corporal, ¿qué prefieren? ¿Una caseta más fresca o más cálida? Un artículo publicado en la edición de enero de 2025 del Journal of Dairy Science evaluó la preferencia de los terneros por casetas más cálidas frente a las más frías durante el invierno. El estudio se diseñó para determinar si los terneros preferían las casetas más cálidas frente a las más frías mediante la inclusión de un número diferente de lámparas de calor, con una de cuatro casetas a elegir.
La investigación
El estudio se llevó a cabo en una granja lechera del noreste de Alemania de enero a abril de 2022. Las temperaturas ambientales durante el estudio oscilaron entre -7,3 y 21,8 °C (19 y 71 °F), con un promedio de 5,4 °C.
Terneros Holstein-Friesian (n = 32) nacieron en una granja lechera de Alemania y fueron separados inmediatamente de la madre. Se les alimentó con 4 L de calostro y se alojaron en una caseta individual durante los períodos de control. Durante el período de prueba de preferencia, se trasladaron a un área separada que contenía cuatro casetas diferentes, cada una con 0, 1, 2 o 3 lámparas de calor (250 W, ubicadas a 1 m del suelo) iluminadas. La Figura 1 muestra el esquema general del alojamiento para el experimento. Los terneros se alojaron en la caseta de control (monitoreada durante 3 a 4 días) y se trasladaron al área de preferencia para la evaluación del comportamiento (3 a 4 días). Los investigadores utilizaron acelerómetros y cámaras de video para determinar la ubicación y la postura del ternero. El estudio se realizó durante la primera semana de vida.
Todas las jaulas se mantuvieron con una cama de paja limpia y profunda (puntuación de anidación = 3) y los terneros recibieron 7 L de leche entera dos veces al día (sí, 14 L/día), además de agua, grano y heno seco. No se dispuso de información sobre la composición de los alimentos ofrecidos durante el estudio. Los autores no informaron si se consumió toda la leche.
Los resultados
Cada lámpara de calor aumentó la temperatura interior en 2,6 °C. Las curvas de temperatura de las diferentes casetas durante la fase de preferencia se muestran en la Figura 2.
Los terneros no mostraron preferencia por ninguna de las casetas de preferencia. Pasaron el 90 % del tiempo dentro de una caseta y el 80 % del tiempo tumbados. Esta falta de preferencia pudo deberse al aumento de temperatura en las casetas con 2 o 3 lámparas encendidas. El aumento de temperatura en la caseta con 3 lámparas encendidas fue de 6,6 °C, y cuando la temperatura media diaria fue suficientemente alta, la caseta pudo haber estado demasiado caliente y los terneros la evitaron.
Otra investigación (Borderas et al., 2009) informó que los terneros recién nacidos (de 1 a 3 días de edad) sí prefirieron ambientes con calefacción (con lámparas de calor), y este efecto fue independiente de la cantidad de leche suministrada (8 % frente a 30 % del peso corporal). Los terneros pasaron más tiempo en la zona más cálida de la caseta (más cerca de la lámpara de calor). Cabe destacar que, si bien a los terneros se les ofreció el 8% o el 30% de su peso corporal (promedio de 13 L/día), consumieron un promedio de 3,6, 6,2 y 7,9 L/día entre los días 1 y 3. Esto equivale a un promedio del 14% de su peso corporal. Los terneros alimentados con la cantidad baja de leche consumieron 2,8, 3 y 3 L/día. Por lo tanto, la diferencia en el consumo de leche fue menor que en el diseño experimental debido al rechazo del alimento. Durante este estudio, la temperatura media diaria fue de 3,7 °C (39 °F), que es claramente inferior a la temperatura crítica inferior (LCT) de los terneros, el límite inferior de la zona termoneutral).
El hecho de que los terneros del estudio de Sonntag recibieran 14 L de leche entera al día hace que esta investigación sea singular. Los autores no reportaron rechazos de leche, lo cual difiere de la investigación de Borderas et al. (2009). Sabemos que el calor de digestión y la producción de calor por parte de los terneros dependen de la cantidad de leche consumida. Calf Note #249 analiza los efectos del volumen de leche consumida y el calor producido por el ternero. Una mayor ingesta de leche equivale a una mayor producción de calor. Por lo tanto, es probable que estos terneros generaran suficiente calor interno como para que, junto con una cama de paja profunda, mantuvieran la temperatura suficiente como para no salir nunca (o rara vez) de su zona termoneutral. Cabe recordar que el LCT depende no solo de la temperatura ambiente, sino también del calor generado por el ternero y de la capacidad aislante de su pelaje y cama. Con los limitados datos disponibles en el manuscrito, es imposible estimar el LCT de los animales, pero sin duda fue menor de lo esperado para terneros similares alimentados con una ración de leche menor.
Resumen
Aunque se trata de un artículo interesante, los resultados de este estudio son difíciles de aplicar a otras partes del mundo donde normalmente se administran cantidades menores de leche (especialmente a terneros de una semana) y las temperaturas diarias promedio son más frías. Si asumimos que es probable que los terneros de este estudio siempre se mantuvieran dentro de sus zonas termoneutrales debido al
calor producido por la digestión de la leche y a una adecuada anidación, los datos sugieren que los terneros no pueden distinguir las diferencias entre las casetas con calefacción o no tienen preferencia por una sobre otra. Un estudio de seguimiento con terneros alojados en climas más fríos y alimentados con menos leche (14 L/día para terneros de una semana no es un estándar en la industria en la mayor parte del mundo) sería ilustrativo.
Referencias
Borderas, F. T., A. M. B. de Passillé, and J. Rushen. 2009. Temperature preferences and feed level of the newborn dairy calf. Appl. Anim. Behav. Sci. 120:56–61. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2009.04 .010.
Sonntag, N., F. Sutter, S. Borchardt, J. L. Plenio, and W. Heuwieser. 2025. Temperature preferences of dairy calves for heated calf hutches during winter in temperate climate. J. Dairy Sci. TBC. https://doi.org/10.3168/jds.2024-25271