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Introdução
O período de secagem é um momento crítico — não apenas para a vaca, mas também para o bezerro em desenvolvimento. Durante esse período, o feto cresce rapidamente, e alterações no estado metabólico da vaca podem influenciar o desenvolvimento dos tecidos e órgãos antes do nascimento. Um indicador desse estado metabólico é o β-hidroxibutirato, ou BHB, um corpo cetônico que aumenta quando as vacas apresentam balanço energético negativo.
Um novo e interessante estudo publicado, realizado na China (Zheng et al. 2026), examinou como níveis elevados de BHB materno durante o período de secagem afetam o bezerro, particularmente o desenvolvimento do rúmen.
A Pesquisa
Neste estudo, os pesquisadores trabalharam com vacas Holstein multíparas durante o período de secagem em condições comerciais de produção leiteira. Inicialmente, foram inscritas aproximadamente 50 a 60 vacas, e 48 vacas com dados completos foram incluídas no estudo. As vacas eram semelhantes em condição corporal, paridade e data prevista para o parto, e todas foram manejadas de forma semelhante em termos de alojamento, dieta e cuidados gerais.
Amostras de sangue foram coletadas das vacas em vários momentos durante o período de secagem para determinar as concentrações circulantes de BHB. Com base nessas medições, as vacas foram divididas em dois grupos: um grupo com baixos níveis de BHB e um grupo com níveis mais elevados de BHB. É importante ressaltar que as concentrações de BHB em ambos os grupos estavam abaixo dos níveis normalmente associados à cetose clínica; portanto, a comparação reflete diferenças dentro de uma faixa normal ou subclínica.
Todas as vacas estavam prenhas de um único bezerro, e os bezerros foram tratados de acordo com práticas comerciais padrão após o nascimento. Os bezerros receberam colostro logo após o nascimento, seguido de alimentações adicionais nas primeiras horas de vida, e, fora isso, foram tratados de maneira semelhante entre os grupos.
Para avaliar o desenvolvimento do rúmen, os bezerros foram sacrificados humanamente em momentos específicos. Alguns bezerros foram avaliados no primeiro dia de vida e outros com aproximadamente um mês de idade. O tecido do rúmen foi coletado nesses momentos para avaliar tanto o desenvolvimento estrutural quanto os indicadores de função.
Resultados
Bezerros nascidos de vacas com concentrações mais elevadas de BHB apresentaram pesos ao nascer semelhantes aos de bezerros de vacas com níveis mais baixos de BHB, sugerindo que o crescimento fetal geral não foi prejudicado. No entanto, quando os pesquisadores examinaram o rúmen mais detalhadamente, surgiram diferenças claras.
Bezerros de vacas com níveis mais elevados de BHB apresentavam rumens mais pesados, mas esse aumento na massa não refletia uma melhora na função. Na verdade, o desenvolvimento estrutural do rúmen estava comprometido. As papilas do rúmen — as projeções semelhantes a dedos responsáveis pela absorção de ácidos graxos voláteis — eram mais curtas e mais estreitas. Como as papilas fornecem a área de superfície necessária para a absorção, essas alterações sugerem uma capacidade reduzida de absorção de nutrientes. Na prática, o rúmen pode ser menos eficiente na absorção de produtos de fermentação, que são essenciais para o metabolismo energético à medida que o bezerro faz a transição para a ração sólida.
Além dessas alterações estruturais, houve mudanças importantes no próprio epitélio do rúmen. O revestimento do rúmen não é apenas uma superfície passiva; é uma barreira ativa que regula a absorção e protege o animal contra desafios microbianos e químicos. Em bezerros de vacas com altos níveis de BHB, os marcadores de integridade epitelial — como as proteínas das junções estreitas — estavam reduzidos. Isso sugere que a função de barreira do rúmen pode estar mais fraca, permitindo potencialmente uma maior penetração de compostos nocivos ou patógenos.
Ao mesmo tempo, os marcadores de inflamação estavam elevados. Isso indica que o tecido ruminal se encontrava em um estado mais ativado ou estressado, mesmo nas primeiras fases da vida. Um rúmen que é estruturalmente subdesenvolvido e apresenta aumento da sinalização inflamatória pode não funcionar de maneira ideal, particularmente durante os estágios iniciais críticos do desenvolvimento, quando o bezerro está se adaptando à ração sólida.
Possíveis mecanismos
Essas alterações estruturais e inflamatórias parecem estar ligadas a mudanças em vias regulatórias-chave. Um dos mais importantes é o PPARγ, um fator de transcrição que desempenha um papel central na diferenciação das células epiteliais, no metabolismo lipídico e no controle da inflamação. Em bezerros de vacas com altos níveis de BHB, a expressão do PPARγ estava reduzida. Isso é significativo porque o PPARγ ajuda a regular o crescimento e a renovação das células epiteliais do rúmen, bem como sua capacidade de metabolizar ácidos graxos de cadeia curta, como o butirato.
Quando a atividade do PPARγ é reduzida, vários efeitos a jusante podem ocorrer. A proliferação e a diferenciação celular podem ser prejudicadas, levando a papilas menos desenvolvidas. A expressão de genes envolvidos no transporte e no metabolismo de nutrientes pode ser reduzida, limitando a capacidade do rúmen de absorver e utilizar produtos da fermentação. Ao mesmo tempo, o papel anti-inflamatório normal do PPARγ é diminuído, permitindo que vias inflamatórias — como a sinalização do NF-κB — se tornem mais ativas.
Além disso, o próprio BHB materno elevado pode atuar como uma molécula de sinalização que influencia o desenvolvimento do tecido fetal. O BHB não é apenas um indicador passivo do equilíbrio energético; ele pode afetar diretamente a expressão gênica e as vias de sinalização celular. Nesse contexto, o BHB materno elevado durante o período de secagem pode “programar” o rúmen em desenvolvimento, alterando a forma como as células epiteliais crescem, se diferenciam e respondem ao ambiente após o nascimento.
Implicações
Um dos aspectos mais importantes deste trabalho é que esses efeitos ocorreram em concentrações de BHB inferiores às normalmente associadas à cetose clínica. Em outras palavras, as vacas não pareciam clinicamente doentes, mas houve efeitos mensuráveis e significativos no desenvolvimento do rúmen do bezerro. Isso destaca que mesmo um estresse metabólico moderado durante o período de secagem pode ter consequências para a próxima geração.
De modo geral, essas descobertas reforçam um conceito importante: o futuro do bezerro é influenciado antes mesmo de ele nascer. A estrutura e a função do rúmen — tão essenciais para o crescimento e o desempenho posteriores — podem ser moldadas pelo ambiente metabólico da mãe durante a fase final da gestação.
Gerenciar a nutrição das vacas em período de secagem para minimizar o balanço energético negativo excessivo e os níveis elevados de BHB não é importante apenas para a vaca — pode também ser fundamental para o desenvolvimento adequado do rúmen do bezerro. Embora muitas vezes nos concentremos no colostro e na alimentação inicial após o nascimento, este trabalho nos lembra que algumas das influências mais importantes no desempenho do bezerro começam bem antes de ele nascer.
Referência
Zheng, J., Y. Zhang, X. Zhao, Y. Gai, F. Luo, Z. Gu, S. Mao, G. Ma, M. H. Ghaffari e Y. Chen. 2026. O β-hidroxibutirato materno durante o período de secagem está associado à alteração da regulação das células epiteliais e da morfologia do rúmen da prole na fase de bezerro. J. Dairy Sci. A confirmar. https://doi.org/10.3168/jds.2025-27835.