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Introducción
El estrés por calor es un desafío real y persistente para los terneros jóvenes, especialmente durante los meses de verano. En esta segunda entrega de la serie Manejo en Verano, avanzamos más allá de la fisiología y nos enfocamos en estrategias prácticas en la granja que pueden reducir los efectos negativos del estrés por calor y ayudar a mantener el confort, la salud y el crecimiento de los terneros.
Esta Nota del Ternero se basa en una presentación en video y aborda cuatro áreas principales de manejo: movimiento de aire, sombra, cama y nutrición. Cada una desempeña un papel fundamental para ayudar a los terneros a enfrentar temperaturas elevadas.
Movimiento de aire: la primera línea de defensa
El movimiento de aire es una de las herramientas más efectivas para reducir el estrés por calor, y su importancia se extiende a los terneros al igual que a las vacas en lactación. Muchos terneros se alojan al aire libre en casetas, donde la ventilación depende en gran medida del diseño de la caseta. Algunas incluyen ventilaciones superiores o ventanas que favorecen el intercambio de aire, mientras que otras ofrecen poca o ninguna ventilación.
Una estrategia simple y eficaz para mejorar el flujo de aire es elevar la parte posterior de la caseta utilizando uno o más bloques de concreto. Investigaciones realizadas por Cargill y la Universidad Estatal de Washington han demostrado que elevar la parte trasera de la caseta mejora la renovación de aire, reduce la temperatura interna y mejora la calidad del aire dentro de la caseta.
Para terneros alojados en interiores, los ventiladores pueden ser extremadamente efectivos cuando se colocan correctamente. Investigaciones realizadas en el Nurture Research Center en Ohio demostraron que los ventiladores dirigidos al nivel del ternero mejoraron significativamente su desempeño. Los terneros con enfriamiento activo consumieron más iniciador, lograron mayores ganancias diarias de peso y mostraron mejor eficiencia alimenticia. Estas respuestas sugieren que los terneros enfriados gastan menos energía en mantenimiento y más en crecimiento.
Resultados similares se observaron en un estudio en Florida que evaluó el enfriamiento postnatal mediante ventiladores. Los terneros alojados en establos abiertos con cama de arena y enfriados con ventiladores presentaron temperaturas corporales más bajas durante todo el día. Notablemente, los terneros enfriados mostraron una mayor disminución de la temperatura corporal durante la noche, lo que indica una mejor disipación del calor en comparación con terneros no enfriados. Medidas como la frecuencia respiratoria, la temperatura de la piel y la temperatura rectal fueron consistentemente más bajas en los terneros enfriados, lo que refuerza los beneficios del movimiento de aire para la regulación térmica.
La importancia de la sombra
El diseño y la ubicación de las casetas tienen una gran influencia sobre la carga térmica. Las casetas translúcidas, aunque útiles en climas fríos, permiten el paso de la luz solar y pueden calentarse excesivamente en verano. Los estudios muestran de manera consistente que la sombra reduce los indicadores de estrés por calor, especialmente cuando los terneros están expuestos a altos valores del índice temperatura-humedad (THI).
Grandes ranchos de terneros en el Valle Central de California—donde las temperaturas frecuentemente superan los 40 °C—han invertido considerablemente en sistemas de sombreado sobre las casetas, reconociendo la importancia de reducir la carga de calor solar. Investigaciones realizadas en Missouri demostraron que los terneros alojados en casetas translúcidas sin sombra presentaron frecuencias respiratorias significativamente más altas que aquellos con sombra. En la práctica, algunas granjas colocan casetas bajo árboles, mientras que otras instalan mallas de sombra para proteger a los terneros de la radiación solar directa.
Investigaciones europeas publicadas en 2019 destacan aún más la importancia de la sombra. En un estudio, los terneros inicialmente tenían sombra, pero esta se retiró de la mitad de las casetas durante varios días. Los valores de THI en terneros sin sombra superaron con frecuencia 80, alcanzando hasta 86. Estos terneros mostraron un aumento mucho mayor en el cortisol salival, un indicador de estrés, en comparación con los terneros con sombra. Trabajos posteriores utilizando casetas plásticas y malla de sombra demostraron que la falta de sombra incrementa significativamente el THI y eleva múltiples indicadores de estrés, especialmente la frecuencia respiratoria y la frecuencia cardíaca, reflejando el mayor esfuerzo del ternero para disipar el calor corporal.
Intentos de mitigar el estrés por calor cubriendo las casetas con aluminio han producido resultados inconsistentes, lo que sugiere que este enfoque puede no ser efectivo para reducir la carga térmica en condiciones de verano.
La elección de la cama es importante
El tipo de cama tiene un impacto considerable en el confort del ternero durante el clima cálido. La paja de trigo, aunque excelente como aislamiento en invierno, es el material de cama más cálido y puede resultar incómodo durante el verano. Además, la paja favorece el desarrollo de moscas más que otros materiales.
Investigaciones que comparan materiales de cama muestran que la arena y la grava fina son las opciones más frescas, aunque tienden a ser más sucias. Las cáscaras de arroz y las virutas de madera representan un equilibrio, ya que permanecen más frescas que la paja mientras mantienen una limpieza aceptable. Los materiales inorgánicos como la arena y la grava presentan consistentemente temperaturas superficiales más bajas.
Las moscas representan una fuente adicional y a menudo subestimada de estrés. Estudios de varios años demuestran que la cama de paja favorece las mayores poblaciones de moscas domésticas y moscas de establo. En condiciones de calor, la presión de moscas puede comprometer seriamente el bienestar del ternero, agravando los efectos del estrés térmico.
Estrategias nutricionales para el estrés por calor
El agua es el nutriente más importante durante el clima cálido y, con frecuencia, el más descuidado. El consumo de agua aumenta significativamente a medida que suben las temperaturas, lo que hace que su manejo sea crítico durante el verano. Se debe proporcionar agua limpia y fresca desde los tres días de edad y ofrecerla de forma continua a partir de ese momento.
Investigaciones a largo plazo con más de 600 terneros y más de 33,000 observaciones diarias mostraron una relación clara entre la temperatura ambiente y el consumo de agua. A temperaturas más frescas (alrededor de 15 °C), los terneros consumían aproximadamente 2 litros de agua por día. Cuando las temperaturas superaban los 30 °C, el consumo aumentaba a más de 3 litros por día.
A medida que el estrés por calor incrementa la respiración y la sudoración, los terneros pierden más humedad y pueden desarrollar acidosis metabólica debido al jadeo. Proporcionar electrolitos en una alimentación adicional se ha vuelto una práctica común en los Estados Unidos. Los electrolitos aportan agua, energía y minerales que ayudan a aliviar la acidosis y mantener la hidratación. Deben ofrecerse entre tomas de leche o durante las horas más frescas del día y nunca deben añadirse directamente a la leche o al sustituto lácteo.
La nutrición energética también merece atención. El estrés por calor incrementa los requerimientos de energía de mantenimiento—hasta en un 20 a 30%—mientras que el consumo de iniciador puede disminuir. En estas condiciones, aumentar la alimentación líquida puede ayudar a mantener un crecimiento adecuado. Investigaciones en Florida mostraron que los terneros enfriados consumieron más iniciador, particularmente a partir de las seis semanas de edad, lo que puede influir positivamente en el desarrollo ruminal y el éxito del destete.
Investigaciones europeas también demostraron que durante olas de calor, la ganancia diaria promedio disminuye, el consumo de iniciador cae y la ingesta de agua aumenta considerablemente. Trabajos más recientes de Rivas y colaboradores mostraron que aumentar el consumo de sustituto lácteo durante el estrés por calor mejoró la ganancia diaria y la eficiencia alimenticia sin reducir el consumo de iniciador, lo que respalda la estrategia de incrementar la alimentación líquida durante períodos de calor.
Aditivos alimenticios: proceder con precaución
Muchos aditivos alimenticios se comercializan para apoyar a los terneros durante el estrés por calor, pero la evidencia científica que respalda su uso es limitada. La mayoría de los aditivos desarrollados para vacas están dirigidos a la función ruminal o la integridad intestinal, y no está claro si estos mecanismos operan de la misma manera en terneros. Actualmente, no existen datos suficientes para hacer recomendaciones firmes sobre aditivos específicos para terneros bajo estrés por calor.
Conclusiones clave
Los terneros sí experimentan estrés por calor, pero un manejo adecuado puede reducir significativamente su impacto. Las estrategias clave incluyen mejorar el movimiento de aire, proporcionar sombra—especialmente en casetas translúcidas—, elegir materiales de cama más frescos, controlar las moscas, asegurar acceso ilimitado a agua limpia y ajustar los programas de alimentación líquida para satisfacer mayores necesidades energéticas. Con un manejo integrado y bien planificado, es posible mantener el confort, la salud y el crecimiento de los terneros incluso durante los meses más calurosos del año.