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Introducción
El proceso de desarrollo del rumen y la preparación de los terneros para el destete es de importancia crítica. Una preparación inadecuada antes del destete puede provocar mayor estrés, mala digestión, bajo crecimiento posdestete y mayor riesgo de enfermedad. Por lo tanto, hacer bien este proceso es fundamental.
Desde finales de la década de 1940, sabemos que el principal impulsor del desarrollo del rumen—es decir, la capacidad del rumen para fermentar, absorber y metabolizar los alimentos ingeridos—es la fermentación de carbohidratos que producen ácidos grasos volátiles (AGV), particularmente propionato y butirato. Los investigadores demostraron que forrajes como la paja y el heno no producen grandes cantidades de estos AGV y, en consecuencia, retrasan el desarrollo del rumen y la preparación para el destete.
Esto ha llevado a un enfoque fundamental en la nutrición de terneros: proporcionar carbohidratos no fibrosos, como almidón y azúcares, que se fermentan rápidamente a propionato y butirato para estimular el desarrollo de las papilas ruminales.
Por eso, fue algo sorprendente que un par de estudios publicados en el Journal of Dairy Science (Poier et al., 2022; Terler et al., 2022) concluyeran que el forraje de alta calidad puede reemplazar completamente a los concentrados sin efectos negativos sobre el consumo o el crecimiento. De hecho, varios indicadores de comportamiento y metabolismo sugirieron una mejora en el bienestar animal cuando los terneros fueron alimentados con dietas 100% forraje.
| Tabla 1. Composición de los alimentos | ||||
| Ítem* | Leche | MH | HH | CS |
| MS | 13.0 | 89.9 | 88.7 | 89.1 |
| PB | 26.0 | 14.9 | 21.0 | 19.3 |
| EE | 3.2 | 1.8 | 2.4 | 1.8 |
| Cenizas | 5.8 | 7.6 | 8.6 | 3.9 |
| FDN | 0.0 | 52.2 | 45.5 | 20.4 |
| Lignina | 0.0 | 4.9 | 2.3 | 1.3 |
| CNF | 0.0 | 23.5 | 22.5 | 54.7 |
| EM | 4.6 | 2.2 | 2.7 | 3.2 |
| *Porcentaje de MS, excepto MS. MH = heno de calidad media; HH = heno de alta calidad; CS = iniciador para terneros. | ||||
Terler et al. (2022) concluyeron: “En conclusión, la alimentación con heno de alta calidad puede reemplazar completamente a los concentrados iniciadores en la crianza de terneros lecheros sin efectos adversos sobre el desempeño durante el período de recría…”
Entonces, ¿qué está ocurriendo? ¿Deberíamos cambiar todos a dietas basadas en forraje para nuestros terneros? Veamos más de cerca la investigación.
La investigación
Investigadores en Alemania alimentaron a 40 terneros Holstein con una de cuatro dietas: heno de calidad media (MH), heno de alta calidad (HH), 30% MH + 70% iniciador (MH+), o 30% HH + 70% iniciador (HH+). Los terneros permanecieron en sus tratamientos durante todo el estudio, que finalizó a las 14 semanas de edad.
Se ofreció leche acidificada ad libitum hasta las 4 semanas de edad, y luego se redujo gradualmente a partir de la semana 5, con destete completo al final de la semana 12. Los terneros fueron monitoreados semanalmente, y se midieron consumo, crecimiento, comportamiento, fermentación ruminal y algunos indicadores metabólicos.
La composición de los alimentos (Tabla 1) muestra diferencias importantes. El heno de alta calidad (HH) no era un heno típico—era ryegrass inglés cortado temprano y secado en interiores, con alta proporción de hojas y pocos tallos. Tenía alto contenido de proteína cruda, relativamente baja lignina y concentraciones moderadas de carbohidratos no fibrosos. En contraste, el iniciador contenía concentraciones mucho mayores de CNF, como era de esperarse.
Resultados
Los terneros consumieron cantidades considerables de heno cuando se ofreció como principal alimento sólido. Aunque el consumo de alimento sólido varió algo entre tratamientos, el consumo total de materia seca durante el ensayo no se vio muy afectado por la dieta. El desempeño en crecimiento también fue similar entre tratamientos. La ganancia diaria promedio no difirió significativamente entre los terneros alimentados con dietas solo de heno y aquellos alimentados con dietas que incluían iniciador.
Las mediciones de comportamiento indicaron que los terneros alimentados con heno pasaron más tiempo masticando y rumiando, comportamientos típicamente asociados con el consumo de forraje. Además, algunos indicadores de fermentación ruminal difirieron entre dietas. Los terneros alimentados con heno presentaron patrones de fermentación más típicos de dietas forrajeras, con mayor producción de acetato. Los terneros que consumieron iniciador produjeron mayores cantidades de propionato, consistente con la fermentación de almidón y otros carbohidratos no fibrosos.
Algunos indicadores metabólicos en sangre sugirieron diferencias en el metabolismo ruminal alrededor del destete. En particular, los terneros alimentados con heno de alta calidad mostraron mayores indicadores asociados con la cetogénesis ruminal, lo que los autores interpretaron como evidencia de fermentación ruminal activa.
Es importante destacar que, a pesar de las diferencias en los patrones de fermentación ruminal y la actividad de rumia, el crecimiento y el consumo total no difirieron significativamente entre tratamientos durante el período experimental.
Interpretación
Una observación importante sobre los alimentos utilizados en el estudio fue la calidad del forraje, especialmente el heno de alta calidad. Los autores lo definieron como ryegrass inglés, cortado temprano y secado bajo techo, lo que resultó en una alta proporción de hojas y pocos tallos. Este heno era verde y aromático, lo que probablemente aumentó su preferencia frente al iniciador.
La alta calidad del heno también implica que contenía cantidades significativas de nutrientes digestibles. En comparación con el heno típico ofrecido en granjas, este forraje tenía mayor proteína cruda, menor lignina y niveles moderados de carbohidratos no fibrosos. Estas características permiten una fermentación ruminal considerable y producción de AGV, incluso sin grandes cantidades de grano.
Otro factor que pudo influir en los resultados fue la alimentación con leche durante el período previo al destete. Los terneros recibieron leche acidificada ad libitum en etapas tempranas y continuaron recibiéndola hasta las 12 semanas de edad. La leche proporciona una cantidad importante de energía metabolizable, lo que puede reducir la importancia del alimento sólido como fuente de energía en las primeras etapas.
Por lo tanto, es probable que los terneros no dependieran en gran medida del alimento sólido para sostener el crecimiento durante gran parte del estudio. Bajo estas condiciones, las diferencias en la composición del alimento sólido pueden haber tenido un efecto limitado sobre la tasa de crecimiento.
Finalmente, es importante reconocer que los patrones de fermentación producidos por dietas con forraje y concentrados son diferentes. Los concentrados ricos en almidón y azúcares tienden a producir mayores cantidades de propionato y butirato, que han demostrado en numerosos estudios estimular el desarrollo de las papilas ruminales. La fermentación del forraje produce mayores cantidades de acetato y generalmente menores concentraciones de estos ácidos clave.
Por estas razones, la recomendación tradicional de proporcionar iniciador rico en carbohidratos no fibrosos sigue estando bien respaldada por décadas de investigación sobre desarrollo ruminal. Los resultados de Poier et al. (2022) y Terler et al. (2022) sugieren que un forraje de muy alta calidad puede sostener un consumo y crecimiento adecuados bajo las condiciones específicas del experimento. Sin embargo, estos resultados no deben interpretarse como evidencia de que las dietas exclusivamente basadas en forraje sean óptimas para el desarrollo del rumen o el desempeño posdestete en condiciones típicas de campo.
Más bien, estos resultados destacan la importancia de la calidad del forraje y el papel de la fibra físicamente efectiva en el funcionamiento del rumen y el comportamiento del ternero.
Referencias
Poier, G., G. Gerler, F. Klevenhusen, S. Sharma, and Q. Zebeli. 2022. Replacing concentrates with a high-quality hay in the starter feed of dairy calves: II. Effects on the development of chewing and gut fermentation, and selected systemic health variables. J. Dairy Sci. 105:3113-3128. https://doi.org/10.3168/jds.2021-21346.
Terler, G., G. Poier, F. Klevenhusen, and Q. Zebeli. 2022. Replacing concentrates with a high-quality hay in the starter feed in dairy calves: I. Effects on nutrient intake, growth performance, and blood metabolic profile. J. Dairy Sci. 105:2326–2342. https://doi.org/10.3168/jds.2021-21078.