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Introdução
Recentemente, recebi um e-mail de uma empresa comercial que usou dados de um estudo recém-publicado (Hou et al., 2026) para lembrar aos produtores de leite que a diarreia neonatal pode reduzir a futura produção de leite das bezerras acometidas. O anúncio utilizou alterações na mediana da produção de leite para estimar o custo da diarreia em termos de leite perdido, com base em um preço recente do leite.
Podemos discutir se os cálculos eram precisos ou se realmente refletiam as perdas econômicas sofridas pelos produtores quando suas bezerras apresentam diarreia. Entretanto, o anúncio destacou pesquisas que sugerem que a diarreia no início da vida pode afetar a produção de leite anos depois. A mensagem básica — de que a saúde das bezerras pode ter consequências muito além do período pré-desmama — é importante. A dificuldade é que esses números podem ser interpretados de maneira excessivamente literal.
Um estudo pode relatar o leite perdido por dia em que uma bezerra esteve doente. Outro pode comparar bezerras que tiveram diarreia em algum momento com aquelas sem nenhum caso registrado. Um terceiro pode simplesmente mostrar a diferença não ajustada entre dois grupos de vacas. Essas medidas não são intercambiáveis. Contudo, depois que um número é convertido em libras de leite ou dólares por vaca, essa distinção pode desaparecer rapidamente.
Esta Calf Note analisa vários dos estudos mais frequentemente citados nessa discussão. O objetivo não é argumentar que a diarreia das bezerras seja pouco importante — claramente ela é importante —, mas formular uma pergunta mais específica: o que os dados disponíveis realmente nos dizem sobre a futura produção de leite?
Primeiro, definir a unidade
O número mais tentador é o de quilogramas de leite futuro perdidos por dia de doença. Um estudo estimou exatamente isso. A maioria dos demais não. Antes de comparar os resultados, é útil separar quatro tipos de exposição:
Uma variável de dias de doença contabiliza os dias em que a enfermidade foi observada. Uma variável de episódio ou histórico de doença classifica a bezerra em uma categoria, como diarreia: sim ou não. A duração do tratamento contabiliza os dias tratados, que podem ser mais ou menos numerosos que os dias de fezes anormais. Por fim, uma diferença não ajustada entre grupos apenas compara a produção observada de leite de dois grupos, sem tentar considerar outras diferenças entre eles.
| PONTO-CHAVE: Um coeficiente por dia de doença, um coeficiente para qualquer histórico de diarreia e uma diferença não ajustada entre grupos respondem a perguntas distintas. Não devem ser convertidos entre si. |
Existe também uma segunda complicação. Os estudos relataram produção real de leite em 305 dias, produção em 305 dias equivalente à maturidade (ME305) ou leite corrigido para energia em 305 dias (ECM305). Esses resultados estão relacionados, mas não são idênticos. É mais seguro comparar a direção geral de uma associação entre estudos do que os valores exatos em quilogramas.
Heinrichs e Heinrichs: a verdadeira estimativa por “dia de doença”
Heinrichs e Heinrichs (2011) fornecem a base mais clara para a ideia de que um dia de doença na fase de bezerra tem um custo mensurável no longo prazo. Seu projeto prospectivo acompanhou o manejo e a saúde de bezerras em 21 fazendas da Pensilvânia e relacionou os eventos das primeiras 16 semanas de vida ao desempenho na primeira lactação e ao longo da vida.
É importante destacar que sua variável era literalmente “dias doente”: o número de dias durante os primeiros quatro meses de vida em que uma bezerra apresentou diarreia ou tosse. A variável não separava doença digestiva de doença respiratória. As bezerras tiveram, em média, apenas cerca de 1,0 dia de doença, embora a variação entre animais fosse considerável.
No modelo da primeira lactação, cada dia adicional de doença esteve associado a aproximadamente 126 kg a menos de leite ME305, além de cerca de 4 kg a menos de proteína e 5 kg a menos de gordura. Assim, a ideia frequentemente repetida de que um dia de doença pode estar associado a cerca de 100 kg de leite futuro tem uma base estatística real.
Entretanto, um coeficiente de regressão não deve ser automaticamente extrapolado muito além da distribuição que o produziu. As bezerras desse estudo tiveram, em média, aproximadamente um dia de doença observado. Multiplicar 126 kg por 8 ou 10 dias e concluir que uma enfermidade prolongada necessariamente custa mais de uma tonelada de leite na primeira lactação pressupõe uma resposta biológica perfeitamente linear, algo que o estudo não foi planejado para demonstrar.
Svensson e Hultgren: diarreia como categoria
Um grande estudo sueco de Svensson e Hultgren (2008) acompanhou 2.060 novilhas em 107 rebanhos leiteiros. Bezerras com diarreia leve nos primeiros três meses de vida produziram 344 kg a menos de ECM305 na primeira lactação do que bezerras sem diarreia. É uma diferença expressiva, cuja magnitude frequentemente é compatível com o argumento geral de que doenças precoces podem ter consequências duradouras.
Mas a exposição não era o número de dias com diarreia. Era a inclusão em uma categoria de doença. Portanto, mesmo que um episódio típico de diarreia nessas fazendas durasse vários dias, dividir 344 kg por um número presumido de dias não gera um coeficiente válido por dia. O modelo não estimou essa relação.
Os dados suecos também lembram que as categorias de doença podem identificar bezerras com um histórico sanitário mais amplo. Bezerras que apresentam uma doença podem ter maior probabilidade de desenvolver outra, e a associação estatística com a produção futura pode refletir uma combinação de gravidade, episódios repetidos, atraso no crescimento, ambiente e manejo, e não o efeito isolado de um único episódio de fezes amolecidas.
Abuelo e colaboradores: resultado notavelmente semelhante na primeira lactação
Abuelo et al. (2021) avaliaram 2.272 novilhas de uma grande fazenda leiteira dos Estados Unidos. O histórico de diarreia pré-desmama esteve associado a 325 kg a menos de ME305 na primeira lactação e a aproximadamente 50 g/d a menos de ganho médio diário. A semelhança entre a estimativa de 325 kg desse estudo e a estimativa sueca de 344 kg é certamente interessante.
Mais uma vez, porém, a diarreia foi modelada como histórico — afetada ou não afetada —, e não como dias de diarreia. O estudo sustenta a conclusão de que bezerras com diarreia registrada produziram menos leite posteriormente naquele rebanho. Não demonstra que cada dia de diarreia tenha custado uma quantidade fixa de leite.
Nem todos os estudos encontram a mesma resposta na produção de leite
Se o efeito da diarreia das bezerras fosse uma constante biológica simples e universal, esperaríamos resultados razoavelmente semelhantes sempre que bons registros fossem analisados. Não é isso que a literatura mostra.
Warnick et al. (1995), usando registros de 25 rebanhos Holandeses de Nova York, não encontraram associação entre a morbidade das bezerras e a posterior produção de leite na primeira lactação. Soberon et al. (2012) também não encontraram efeito significativo na produção da primeira lactação atribuível apenas ao histórico relatado de diarreia. Contudo, naquele conjunto de dados de Cornell, novilhas tratadas com antibióticos quando bezerras produziram cerca de 493 kg a menos de leite na primeira lactação do que aquelas sem tratamento antibiótico registrado. O tratamento pode ter sido um indicador de doença mais grave, e não a causa da menor produção.
Mais recentemente, Goh et al. (2024) analisaram 9.833 bezerras de uma grande fazenda no sul da Austrália. A diferença ajustada de ME305 na primeira lactação entre animais com e sem diarreia pré-desmama foi de −89 kg, com intervalo de confiança de 95% de −239 a +60 kg. Em outras palavras, o estudo geral não forneceu evidência clara de uma perda substancial na produção de leite. Um subgrupo que apresentou diarreia entre 15 e 21 dias produziu 422 kg a menos de ME305, mas os autores alertaram especificamente que esse resultado por idade poderia ser espúrio, pois o mesmo padrão não apareceu em outros desfechos da primeira lactação.
O estudo australiano encontrou associações importantes com sobrevivência e saúde posterior. Bezerras com diarreia apresentaram maior risco de mortalidade antes do primeiro parto, e o histórico de diarreia esteve associado a uma contagem de células somáticas ligeiramente maior na primeira lactação e à remoção do rebanho. Portanto, um efeito fraco ou incerto na produção de leite não significa que a diarreia seja inofensiva.
O novo estudo de 2026: por que o número da manchete muda
Hou et al. (2026) avaliaram 1.907 vacas Holandesas de uma grande fazenda na província de Hebei, China. Setecentas vacas tinham histórico registrado de diarreia quando bezerras, e 1.207 foram classificadas como saudáveis. A mediana de idade no início da diarreia foi de 0,30 meses — aproximadamente 9 dias —, mas o intervalo foi de 0,03 a 5,53 meses. A mediana de duração do tratamento foi de 8 dias, variando de 2 a 32 dias.
Esse último número requer cuidado. Oito dias era a duração do tratamento, não necessariamente oito dias de fezes anormais, e a duração do tratamento não era a variável de exposição no modelo de produção de leite. A condição sanitária era simplesmente histórico de diarreia: sim ou não.
O artigo apresentou primeiro comparações não ajustadas das medianas entre vacas agrupadas conforme o número de lactações completas disponíveis. Essas diferenças descritivas são grandes e atraíram atenção em reportagens de divulgação.
Tabela 1. Medianas não ajustadas da produção de leite em 305 dias relatadas por Hou et al. (2026).
| Grupo na Tabela 1 | Diarreia, kg | Saudáveis, kg | Diferença, kg |
|---|---|---|---|
| 1 lactação completa | 10,831 | 11,492 | -661 |
| 2 lactações completas | 10,669 | 10,956 | -287 |
| 3 lactações completas | 10,343 | 11,430 | -1,087 |
Esses números são observações reais do artigo, mas não estimativas de leite perdido por causa de um episódio de diarreia. São simples contrastes de medianas entre grupos diferentes. Os grupos também incluíam animais distintos: entre as vacas com histórico de diarreia, 273 tinham uma lactação completa, 340 tinham duas e 87 tinham três; os números correspondentes entre as vacas saudáveis eram 866, 269 e 72. Portanto, somar as três diferenças entre medianas não estima a perda vitalícia de leite de uma vaca individual típica.
Os autores também ajustaram um modelo linear misto multivariável utilizando 15.840 observações. Após considerar a ordem de parto e determinados fatores da fase de bezerra, o histórico de diarreia esteve associado a 132,82 kg a menos de leite em 305 dias (P = 0,008). A condição de diarreia explicou apenas 0,05% da variância na produção em 305 dias. O mesmo modelo estimou redução de 0,71 kg no pico de produção, com a condição de diarreia explicando 0,17% de sua variância.
| O coeficiente de −132,8 kg significa que vacas com qualquer histórico registrado de diarreia na fase de bezerra produziram, em média, 132,8 kg a menos de leite em 305 dias, após ajuste pelas demais variáveis do modelo. NÃO significa 132,8 kg por dia de diarreia, por dia de tratamento ou por episódio. |
Pelo mesmo motivo, não é válido dividir 132,8 kg pela mediana de 8 dias de tratamento para obter 16,6 kg por dia tratado. O modelo não usou os dias de tratamento como dose. Inversamente, aplicar o coeficiente de Heinrichs de 126 kg por dia de doença a 8 dias de tratamento e afirmar uma perda de aproximadamente 1.000 kg também ultrapassaria as evidências.
Comparando os estudos lado a lado
Tabela 2. Estudos selecionados que relacionam doenças ou diarreia na fase de bezerra à produção posterior de leite.
| Estudo | Variável de doença | Associação com leite | Interpretação importante |
|---|---|---|---|
| Warnick et al., 1995 | Morbidade / histórico de diarreia | Sem associação significativa na primeira lactação | Estudo antigo em vários rebanhos; mostra que perdas posteriores não são universais. |
| Svensson & Hultgren, 2008 | Diarreia leve antes de 91 dias: sim/não | −344 kg ECM305 | Categoria de doença, não dias com diarreia. |
| Heinrichs & Heinrichs, 2011 | Dias com diarreia ou tosse nos primeiros 4 meses | −126 kg ME305 por dia de doença | Estimativa direta mais clara de coeficiente por dia de doença. |
| Soberon et al., 2012 | Histórico de diarreia; antibióticos registrados separadamente | Diarreia NS; antibióticos: ~−493 kg na primeira lactação | Tratamento pode indicar doença mais grave; não estima perdas por dia de diarreia. |
| Abuelo et al., 2021 | Diarreia pré-desmama: sim/não | −325 kg ME305 | Histórico binário, não duração da doença. |
| Goh et al., 2024 | Diarreia pré-desmama: sim/não | −89 kg ME305 (IC 95%: −239 a +60) | Sem efeito geral claro; resultado por idade requer replicação. |
| Hou et al., 2026 | Histórico de diarreia: sim/não | −132,8 kg de leite em 305 dias, ajustado | Histórico binário; mediana de 8 dias era tratamento, não exposição do modelo. |
Podemos dizer que um dia de doença custa cerca de 100 kg de leite?
Há evidências suficientes para afirmar que a ideia tem mérito como lembrete útil da possível importância de longo prazo da saúde das bezerras. Heinrichs e Heinrichs estimaram diretamente cerca de 126 kg a menos de ME305 na primeira lactação por dia de doença registrado. Esse é o apoio mais sólido para a afirmação.
Mas é exagerado tratar 100 kg como o preço biológico universal de cada dia de diarreia. Svensson e Hultgren e Abuelo et al. encontraram perdas de aproximadamente 325 a 344 kg em bezerras com histórico de diarreia, mas nenhum dos estudos mediu uma resposta por dia. Goh et al. encontraram uma diferença global muito menor e estatisticamente incerta. Hou et al. encontraram uma diferença ajustada de cerca de 133 kg para qualquer histórico de diarreia, apesar de uma mediana de 8 dias de tratamento.
Esses resultados podem coexistir se a relação não for linear. Os primeiros dias de uma doença entérica clinicamente importante podem responder por grande parte da lesão biológica duradoura. Dias adicionais de tratamento podem refletir a recuperação, e não uma lesão adicional equivalente. Gravidade, agente patogênico, idade, ingestão de nutrientes, desidratação, inflamação, lesão intestinal, atraso no crescimento, doenças repetidas e manejo posterior podem influenciar o resultado final. Um registro binário de doença reduz toda essa complexidade a uma única variável sim/não.
Associação não é o mesmo que causalidade
Quase todas as evidências aqui discutidas são observacionais. Bezerras não são designadas aleatoriamente para desenvolver diarreia. Uma bezerra com diarreia pode diferir de uma saudável em imunidade passiva, exposição a patógenos, condições de nascimento, ingestão de colostro, nutrição, alojamento, estação do ano, genética ou doenças posteriores. O ajuste estatístico pode reduzir algumas dessas diferenças, mas não garante que todos os fatores de confusão relevantes tenham sido eliminados.
Existe também seleção pela sobrevivência. Diarreia grave pode matar bezerras antes de entrarem no rebanho em lactação. Análises da produção futura necessariamente incluem apenas animais que sobrevivem até o parto. Hou et al., por exemplo, excluíram explicitamente registros de animais mortos e incluíram apenas bezerras com diarreia que se recuperaram. Assim, a estimativa de produção a longo prazo descreve as sobreviventes, e não o impacto biológico ou econômico total da diarreia na população original de bezerras.
O que podemos afirmar com confiança?
Primeiro, a diarreia das bezerras tem custos imediatos que dispensam qualquer argumento sobre leite futuro: tratamento, mão de obra, menor ingestão de alimentos e crescimento, risco de mortalidade e possibilidade de doenças subsequentes. Prevenir a diarreia e limitar sua gravidade continuam sendo objetivos fundamentais do manejo de bezerras.
Segundo, vários estudos observacionais bem conduzidos indicam que bezerras com doença clinicamente reconhecida produzem menos leite posteriormente. A magnitude não é consistente entre estudos, mas a associação repetida é biologicamente plausível e economicamente relevante o suficiente para ser levada a sério.
Terceiro, a pesquisa não sustenta atribuir uma perda futura fixa de leite a uma única evacuação anormal. Em geral, os estudos avaliaram doença documentada, dias de enfermidade observada, registros de tratamento ou histórico de diarreia. Essas exposições diferem muito de observar um único escore fecal anormal em um dia.
Por fim, a melhor interpretação provavelmente não é “cada dia de doença custa exatamente X quilogramas de leite”. Uma interpretação melhor é que uma doença precoce representa um marcador — e potencialmente uma causa — de uma bezerra sair da trajetória biológica que lhe permitiria expressar plenamente seu potencial produtivo mais tarde. O objetivo de um excelente manejo é mantê-la nessa trajetória.
Resumo
Pesquisas realizadas ao longo de várias décadas justificam a preocupação com as consequências de longo prazo das doenças na fase de bezerra, mas as estimativas numéricas devem ser interpretadas segundo a definição de doença de cada estudo. Heinrichs e Heinrichs estimaram cerca de 126 kg a menos de ME305 na primeira lactação por dia registrado com diarreia ou tosse. Svensson e Hultgren e Abuelo et al. relataram cerca de 325 a 344 kg a menos de leite na primeira lactação de bezerras classificadas como tendo histórico de diarreia. Outros estudos, incluindo uma coorte australiana muito grande, encontraram pouca ou nenhuma diferença global na produção.
O estudo de Hou de 2026 acrescenta evidências de que o histórico de diarreia na fase de bezerra pode permanecer associado ao desempenho produtivo por várias lactações. Sua estimativa ajustada foi de 132,8 kg a menos de leite em 305 dias para vacas com qualquer histórico de diarreia. Os números maiores, específicos por ordem de parto, apresentados nas comparações descritivas são diferenças não ajustadas entre grupos e não devem ser somados como se representassem a perda em três lactações de uma mesma vaca. Da mesma forma, a mediana de 8 dias de tratamento não pode converter o coeficiente de 132,8 kg em uma perda por dia.
Então, um dia de doença na fase de bezerra custa leite no futuro? Provavelmente sim — e Heinrichs e Heinrichs fornecem uma estimativa razoável da associação em sua população. Mas não há um fator de conversão único válido para toda bezerra, todo episódio e toda fazenda. A lição principal é mais simples: doenças precoces podem ter efeitos duradouros, e prevenir a diarreia clinicamente importante é investir tanto na bezerra que temos diante de nós quanto na vaca que ela poderá se tornar.
References
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Soberon, F., E. Raffrenato, R. W. Everett, and M. E. Van Amburgh. 2012. Preweaning milk replacer intake and effects on long-term productivity of dairy calves. J. Dairy Sci. 95:783-793. doi:10.3168/jds.2011-4391. Link
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